Chauves-souris, niches écologiques et nouvelles espèces

Source : MAXISCIENCE /- Info rédaction, publiée le 04 décembre 2011

Publiant ses travaux dans Proceedings of the Royal Society B, une équipe américaine, avec la collaboration de chercheurs allemands, a montré qu’en termes d’évolution, lorsque nouvelle ressource alimentaire coïncide avec changement anatomique adéquat, le nombre d’espèces explose.

Pourquoi certains groupes d'animaux se déploient-ils en de nombreuses espèces différentes au fil du temps, tandis que d'autres évoluent en seulement quelques espèces ? Pour essayer de répondre à cette question, Elisabeth Dumont, de l'Université du Massachusetts, et Liliana Davalos, de l'Université Stony Brook, aidées par des collègues de l'UCLA (Californie) et de l'Institut zoologique Leibniz de Berlin, ont compilé de grandes quantités de données concernant les chauves-souris.

 Les scientifiques ont étudié l’arbre évolutif de plus de 150 espèces, mesuré plus de 600 crânes appartenant à 85 espèces, évalué la force de morsure de plus de 500 individus représentant 39 espèces, et analysé des échantillons d’excréments pour déterminer le régime alimentaire de ces animaux. Ils ont constaté que l'émergence d'une nouvelle forme du crâne, chez les chauves-souris américaines de la famille des Phyllostomidae, il y a environ 15 millions d'années, a conduit à une explosion du nombre d’espèces de ce groupe.

"Cette étude menée durant l'Année internationale de la chauve-souris offre un exemple clair de la façon dont l'évolution de traits nouveaux (dans le cas présent, un crâne d’une nouvelle forme) a permis aux animaux d'utiliser de nouvelles ressources et, finalement, d’évoluer rapidement en de nombreuses nouvelles espèces. Nous avons constaté que, lorsqu’une nouvelle niche écologique s’est ouverte, créant une opportunité pour les chauves-souris capables de manger des fruits durs, celles-ci ont modifié leur alimentation de façon significative, ce qui, à son tour, a conduit à l'évolution de nouvelles espèces", a expliqué Elisabeth Dumont.

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