Les chauves-souris, réservoir de virus réémergents

Mai 2012 - Fiches d'actualité scientifique  

Les chauves-souris sont porteuses de nombreuses maladies potentiellement réémergentes chez l’homme et les autres animaux. Une étude, réalisée en collaboration avec des chercheurs de l’IRD(1) et publiée dans Nature communications, révèle la menace planétaire qu’elles représentent. Les chiroptères s’avèrent en effet à l’origine des paramyxovirus, responsables entre autres de la rougeole, des oreillons et de nombreuses infections respiratoires, parmi les premières causes de mortalité infantile dans le monde. Ce sont ces petits mammifères volants qui auraient transmis ces agents infectieux à l’ensemble du règne animal.
Les chercheurs ont découvert 60 nouvelles espèces de paramyxovirus. Mais ils viennent surtout d’observer chez les chauves-souris des formes génétiquement très proches de paramyxovirus que l’on pensait spécifiques à l’homme. L’existence d’un tel réservoir animal compromet les espoirs d’éradication de certaines maladies humaines comme la rougeole. D’autres virus, tels que les fulgurants Hendra et Nipah qui sévissent en Asie et en Australie, ont également été observés en état de latence en Afrique. Les chiroptères doivent dès à présent être mis sous haute surveillance.

Rougeole, oreillons, pneumonie, grippe ou encore encéphalites chez l’homme, maladie de Carré chez le chien, peste des petits ruminants… sont autant d’infections dues à des virus de la même famille : les Paramyxoviridae.

Une vaste étude internationale, réalisée en collaboration avec des chercheurs de l’IRD et publiée dans la revue Nature communications, a permis la découverte de plus de 60 nouvelles espèces de ces dangereux agents infectieux, soit près du double de celles connues jusque-là. Cette famille de pathogènes extrêmement diversifiée touche tous les animaux, des canidés aux volailles, en passant par les bovins ainsi que l’homme. Pas facile dans ces conditions de déterminer de quel hôte proviennent ces virus. Mais grâce à un échantillonnage mondial, l’équipe de recherche vient de découvrir leur origine : les chauves-souris.

Les virologues ont réuni près de 10 000 échantillons d’animaux, dont près de 90 espèces de chiroptères provenant d’Afrique, d’Amérique latine, d’Asie et d’Europe. Grâce à des analyses de sang et d’organes, ils ont pu observer la grande diversité génétique des paramyxovirus chez ces petits mammifères. Cela suggère que ces agents infectieux ont eu le temps de beaucoup évoluer chez les chauves-souris au cours de l’Histoire. Ils sont donc présents de très longue date chez ces dernières. De plus, les scientifiques les ont découverts chez toutes les espèces connues de chiroptères à travers le monde. Cette répartition planétaire signifie qu’il s’est produit une diffusion de continent à continent à partir d’un ancêtre commun et que ces hôtes volants sont porteurs depuis des millénaires.

Enfin, les biologistes ont trouvé dans les organes des chauves-souris quasiment tous les genres de la famille des paramyxovirus, ce qui n’est pas le cas chez les autres animaux. Une telle représentativité virale confirme que ce sont bien elles qui sont à l’origine de l’infection de l’ensemble du règne animal. Pour apporter la preuve ultime, les chercheurs ont testé la probabilité que chaque genre – chiroptères, rongeurs, oiseaux, humains, canidés ou bovins – ait été la source de la contamination. D’après la phylogénie des paramyxovirus – c’est-à-dire en quelque sorte leur arbre génétique –, la probabilité de transfert est la plus forte depuis les chauves-souris vers les autres animaux.

 Suite…  Sur le site de l’ IRD = INSTITUT de RECHERCHE pour le DEVELOPPEMENT…

http://www.ird.fr/la-mediatheque/fiches-d-actualite-scientifique/403-les-chauves-souris-reservoir-de-virus-reemergents

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