Espèces invasives : des arbres européens aux avant-postes en Chine

Aujourd’hui, la majorité des espèces exotiques introduites en Europe viennent d’Asie. Un projet européen, PRATIQUE, vise à mettre au point des méthodes de détection précoce des espèces potentiellement dangereuses pour les forêts européennes.

C’est en Chine que les scientifiques sont allés poster leurs vigies pour devancer les invasions d’espèces exotiques dans les forêts européennes. "La majorité des espèces récemment arrivées en Europe viennent d’Asie, en particulier celles colonisant les essences forestières. Entre 2000 et 2008, 57 % des insectes xylophages envahissants étaient originaires d’Asie. Ce continent a détrôné l’Amérique du Nord en tant que pourvoyeur d’espèces invasives, tous groupes confondus, vers l’Europe", explique Alain Roques, directeur de l’unité de Zoologie forestière à l’Inra d’Orléans.

"En général, ces ravageurs ou parasites ne font aucun dégât dans leur pays d’origine. Soit qu’ils ont leurs ennemis naturels, soit que les espèces-hôtes sont plus résistantes", poursuit le chercheur. "À partir de ce constat, nous avons planté des arbres ‘sentinelles’ en Asie : cyprès, hêtres, charmes, sapins et trois espèces de chênes. Au total sept essences communes aux forêts d’Europe. Mais nous regrettons de ne pas avoir obtenu d’autorisations pour les pins". Ces travaux sont réalisés dans le cadre d’un projet européen, "PRATIQUE", dont Alain Roques coordonne la partie française. L’objectif est de détecter, dans leur région d’origine, les nouveaux envahisseurs potentiels avant leur introduction dans un nouveau continent ou pays. À terme, il s’agit de disposer de méthodes de détection précoce pour endiguer l’expansion des envahisseurs.

De 2008 à 2010, les scientifiques français et leurs homologues chinois ont surveillé étroitement deux parcelles installées dans les régions de Pékin et de Hangzhou (300 km au sud de Shanghai). À l’heure actuelle, une centaine d’espèces d’insectes se sont attaquées aux arbres sentinelles et 34 s’avèrent potentiellement dangereuses. D’ores et déjà, les chercheurs ont retenu cinq de ces espèces comme à haut risque en cas d’invasion en Europe, principalement des coléoptères, lépidoptères et hyménoptères (photos). Les chênes pédonculés en particulier se montrent les plus vulnérables, ayant eu à subir des assauts répétés et meurtriers dans les parcelles chinoises.

Des avancées rendues possibles grâce à Daisie

Ces travaux font suite au programme de recherche européen Daisie (Delivering Alien Invasive Inventory for Europe) auquel participait déjà Alain Roques en tant que coordinateur des équipes Inra impliquées (cf. encadré). Lancé en 2005 et achevé en 2008, Daisie a conduit au premier inventaire mondial des espèces exotiques établies à l’échelle d’un continent : plus de 10 000 espèces animales et végétales exotiques, des bactéries aux mammifères, ont envahi le Vieux Continent depuis le XVe siècle¹. Cette étape majeure franchie, les premières évaluations des impacts éventuels des invasions biologiques sur la biodiversité et l’économie ont pu être livrées : 11 % espèces recensées sont connues pour avoir un impact écologique et 13 % un impact économique².

"Un système d’alerte précoce européen permettrait d’anticiper les risques liés à certaines invasions. Ces risques ont fortement augmenté avec le récent affaiblissement des contrôles douaniers entre les pays de l’Union européenne. D’où l’importance de disposer d’une liste des espèces potentiellement dangereuses pour nos arbres," estime Alain Roques. En plus de l’expérimentation en Chine, le projet PRATIQUE comporte également un suivi de zones forestières en Sibérie pour détecter l’arrivée d’insectes ou de pathogènes nuisibles.

Le rôle déterminant de l’Homme et de la mondialisation

L’ensemble des envahisseurs profite du développement des activités humaines pour gagner des territoires de plus en plus éloignés de leur aire d’origine. Le programme Daisie a mis en évidence que le nombre cumulé d’espèces exotiques arrivées en Europe avait connu une hausse exponentielle ces 50 dernières années. La rapidité des transports intercontinentaux (avion contre bateau) augmente aussi les chances de survie de ces passagers clandestins. Les introductions accidentelles, en augmentation, sont corrélées avec l’essor du commerce de plantes ornementales, des échanges horticoles ou agricoles. Selon les scientifiques, les activités humaines surpassent en influence les contraintes géographiques et le climat³ même si ce dernier influe sur le processus, en étendant notamment vers le Nord les aires de répartition des espèces adaptées à un climat chaud.